Les drones deviennent de plus en plus présents dans les actualités, ces derniers se retrouvent, en effet, en première ligne des conflits modernes. Mais au delà de ces « vecteurs de mort », les drones civils et militaires constituent un sujet passionnant qui mérite quelques articles. Certains traiteront de leurs interactions avec le monde du contrôle mais commençons par un petit historique car si leur notoriété s’avère récente, leur invention ne date pas d’hier.

Une Histoire de drones…

Les premiers avions sans pilote remontent aux débuts mêmes de l’aviation : la première expérimentation connue date ainsi de 1916. Le nom de « drone » viendra un peu plus tard grâce aux Anglais. Ils donnèrent ce nom signifiant « faux bourdon » à une version sans pilote du célèbre Tiger Moth surnommé pour l’occasion « queen bee ». Condamné à une vie éphémère et produisant un bourdonnement caractéristique, cet appareil donna donc naissance au « drone ». A l’inverse des français, les autres pays cantonneront cette appellation aux avions-cibles. Lorsque des avions sans pilote réutilisables apparaissent, l’appellation UAV (Unmanned Aerial Vehicle) ou RPV (Remote Piloted Vehicle) se généralise.

Les vrais débuts des drones

Les quelques expérimentations menées dans les décennies précédentes ne convainquent pas les militaires. Elles attirent même les foudres des pilotes militaires de l’époque. La première impulsion se produit dans les années soixante pendant lesquelles les américains perdent des appareils de reconnaissance ^[1] au dessus des territoires communistes.

La première utilisation opérationnelle se fera donc au Vietnam. Ces appareils relativement massifs^[2] se destinaient à la reconnaissance et embarquaient donc un foule de capteurs (caméra, radar doppler, ) ainsi que des système de navigation (INS, LORAN, etc…). L‘avion porteur chargé de les transporter et de les larguer embarquait aussi les pilotes à son bord. Un hélicoptère, quant à lui, s’occupait de la récupération. La mise en œuvre restait donc lourde.

Un bilan plutôt intéressant

Les rôles évoluèrent aussi. après avoir servi de leurre ou d’appareil de reconnaissance, ils furent aussi utilisés pour larguer de la propagande. Le bilan tiré fut largement positif et surtout voire au delà des espérances.

Israël donna certainement l’impulsion finale. Lors des affrontement avec la Syrie voisine, les forces israéliennes durent faire face à la menace des batteries de missiles sol-air postées dans la plaine de la Bekaa. Ils utilisèrent un petit drone l’IAI « Scout » dont la signature radar était équivalente à celle d’un avion classique pour pousser les batteries de défenses antiaériennes à se dévoiler. Les chasseurs équipés de missiles adaptés n’avaient plus qu’à détruire sans risquer d’être accrochés.

Drone, de l’évolution des appareils…

Au cours des dernières décennies, le succès des UAV n’a fait fait que s’accroître.Ils occupent même des positions autrefois réservés aux avions que ce soit lors des salons internationaux comme celui du Bourget où dans les médias. De nombreuses déclinaisons « d’unmanned vehicle » ont vu le jour : sous marin, bateau, hélicoptère, véhicule terrestre. Même les tailles des UAV ont évolué : de celle d’une libellule à celle d’un chasseur bombardier. Le degré de sophistication des drones s’est tellement accru qu’il a engendré l’appellation UAS pour Unmanned Aircraft (parfois Aerial) System^[3].

A l’évolution du contexte…

L’évolution du contexte global rend propice l’expansion des UAV. Les opinions publiques occidentales sont de plus en plus réticentes vis à vis des pertes humaines. En outre, des menaces conventionnelles de la période de la Guerre Froide, nous sommes passés à des conflits plus informels. Ces derniers impliquent des factions plus ou moins isolés utilisant des techniques de guérilla ou le terrorisme. Les nations visées par le terrorisme considèrent d’ailleurs que le principal outil de prévention du terrorisme reste le renseignement or les UAV constituent aujourd’hui d’excellentes plate forme pour l’ELINT (ELectronic INTelligence) grâce aux multiples systèmes électroniques dont ils peuvent être équipés. Ils constituent aussi d’excellents moyens de surveillance/filature utilisables dans les pays occidentaux pour traquer les potentiels auteurs d’actes terroristes.

Le drone, au-delà du militaire…

Avec l’évolution du marché militaire, des applications civiles se sont aussi dessinées. Les premières applications découlent directement de la partie « reconnaissance » utilisée au départ par les militaires. De manière non exhaustive, voici quelques applications civiles concrètes

Les situations d’urgence

Dans cette catégorie, nous trouvons pêle-mêle :

• le suivi de nappes de pétrole (marée noire, dégazage),
• l’évaluation de l’étendue d’inondations,
• la surveillance des cyclones,
• le suivi des contaminations radiologiques,
• la surveillance des catastrophes naturelles (éruption volcanique, tremblement de terre),
• le Search & Rescue (SAR),
• la lutte contre les incendies de forêt, etc…

L’environnement

Les UAVs permettent des recherches sur l’atmosphère (surveillance des polluants par exemple), l’observation des océans, d’améliorer les prévisions météorologiques, la surveillance des volcans ou encore, des recherches géologiques.

Les activités humaines

La pêche ou la surveillance maritime voire des frontières sont autant d’activités humaines dont les UAVs peuvent s’occuper. Mais nous pourrions aussi évoquer la surveillance de tous les trafics (drogue, contrebande), des routes (congestion mais aussi infractions). Ils permettent aussi d’évaluer les étendues des exploitations agricoles et des forêts ou encore de surveiller des réseaux d’approvisionnement (réseau électrique, pipeline, gazoduc). Enfin, il s’avèrent utiles dans le maintien de l’ordre.

Le Drone & Les communications

La composante « communications » pourrait être très importance car l’UAV peut relayer des communications (radio, téléphone, vidéo, audio), servir de plate-forme d’émission. Il peut aussi remplacer un satellite ou jouer un rôle similaire pour des systèmes de positionnement comme Galiléo.

D’une manière générale, l’UAV est susceptible de remplacer des activités aujourd’hui effectuées par des avions^[4] pilotés. Les gains peuvent s’exprimer en terme de sécurité comme pour les inspections de pipeline effectuées à très basse altitude mais aussi en facilité de mise en oeuvre. De plus, les UAVs possèdent potentiellement des autonomies très importantes. Le DARPA travaille ainsi sur le projet « Vulture » à l’autonomie espérée de 5 ans. D’une manière générale, l’autonomie des UAVs dépassent souvent celle d’appareil pilotés. En outre, ils offrent un bon complément aux satellites extrêmement coûteux en les suppléant ou en les supplantant.

1. ^[1]Des SR71 et des U2 furent utilisés mais malgré leurs altitudes de croisière, les Soviétiques réussirent, par exemple, à abattre le U2 de Francis Gary Powers qui fut capturé…↩
2. ^[2]L’AQM34 disposait d’une envergure pouvant aller jusqu’à 9,75m pour une longueur allant jusqu’à 9,14m↩
3. ^[3]Ce changement n’a pas que des avantages car il y a déjà pléthore d’appellations: drone, RPV, UAV, UAS, UCAV, etc…↩
4. ^[4]Comme la surveillance de pipeline ou le relais de communication pour le suivi de certaines manifestations sportives par exemple↩